Noticias

Como adultos, podemos tomarnos libertades con lo que ingerimos, ya sea consumiendo más azúcar de la debida, probando comida callejera de mala calidad o aceptando sobras que hace tiempo no pasaron la prueba del olfato. Pero cuando se trata de lo que les damos de comer a nuestros bebés, los estándares se disparan, y con razón: estos pequeños seres son vulnerables, y es nuestra responsabilidad supervisar su seguridad nutricional.

Afortunadamente, las agencias que regulan los productos para la nutrición en la primera infancia (es decir, los alimentos que alimentan los primeros días de vida de un bebé) nos ayudan en ese esfuerzo. Estos reguladores aplican algunas de las restricciones más estrictas de aprobación de ingredientes que enfrenta la industria alimentaria. Sin embargo, cuando una clase emergente de ingredientes presenta el potencial de mejorar significativamente la salud infantil (y el riesgo que conlleva), choca con dichas restricciones. Y la fricción resultante puede parecer un enfrentamiento entre la seguridad y la innovación en salud.

Tal podría ser el caso de los oligosacáridos de la leche materna (OLH). Pero los proveedores de estos ingredientes no solo aceptan esa fricción; pretenden crecer a partir de ella.

Después de la lactancia materna
La leche materna, como dice el dicho, es realmente la mejor, y la evidencia contundente lo demuestra. Los análisis demuestran repetidamente que los niños amamantados obtienen beneficios a largo plazo, como una mejor inmunidad, un mejor desarrollo cognitivo y una reducción del riesgo de desarrollar desde obesidad hasta diabetes tipo 2.

Pero si la lactancia materna no es una opción, y a menudo no lo es, "el objetivo", afirma el Dr. Stephan Theis, director de ciencias de la nutrición y comunicación de Beneo, "es alimentar con una fórmula infantil que sea funcional y estructuralmente lo más parecida posible a la leche materna".

Alimentando el intestino
Presentamos los HMO: cadenas cortas de azúcares modificados presentes de forma natural en la leche materna. Y los HMO no solo están presentes en la leche materna; Son abundantes, solo superados por la lactosa y los lípidos como el tercer sólido más abundante de la leche materna.

Sin embargo, como prebióticos no digeribles inmunes a la acción enzimática humana, los HMO no alimentan tanto al bebé como a cepas seleccionadas de bacterias intestinales "buenas", lo que produce beneficios para la salud.

Como explica Anita Wichmann, PhD, experta principal en asuntos regulatorios para nutrición en la primera infancia y nutrición médica en dsm-firmenich: "Dependiendo de sus estructuras específicas, las unidades de azúcar liberadas pueden servir como sustratos de crecimiento para la alimentación cruzada de otras bacterias intestinales, pueden modular procesos intestinales como la inflamación o pueden absorberse para apoyar otras partes del cuerpo como el cerebro".
 Además, continúa, "Algunas especies bacterianas en el intestino pueden utilizar una amplia gama de HMO estructuralmente diversos, mientras que otras tienen una capacidad más limitada".

Diversidad estructural
Los investigadores han identificado estructuras de HMO de este tipo, y hay más en espera de identificación. Y aunque los HMO individuales varían enormemente, su "modelo" es básico, dice Thomas Batchelor, vicepresidente sénior de Soluciones Avanzadas de Salud en Novonesis.

A saber, Batchelor explica: "Cada HMO se construye a partir del azúcar primario de la leche, la lactosa, que se modifica mediante la adición de un bloque de construcción en la glándula mamaria". Y a partir de ese marco, dice, surgen tres clases estructurales principales.

Primero están los HMO neutros no fucosilados, como la lacto-N-tetra-osa (LNT), que actúan como bloques de construcción para las otras clases y, por lo tanto, se consideran HMO "esenciales". Los HMO fucosilados, por su parte, presentan la modificación de al menos una unidad de fucosa, como es el caso de la 2'-fucosil-lactosa (2'-FL), que resulta de la adición de fucosa a la lactosa. Finalmente, los HMO con al menos un modificador de ácido siálico se conocen como HMO sialilados o ácidos, siendo la 3’-sialil-lactosa (3’-SL) un ejemplo.

La función depende de la forma
Curiosamente, las proporciones y concentraciones de estos diferentes HMO son específicas de la leche materna de cada madre, y su perfil general evoluciona a medida que lo hace la lactancia.

Y aunque aún es pronto para comprender cómo los HMO desempeñan estas funciones, la evidencia revela relaciones estructura-función subyacentes a sus mecanismos de acción.

Por ejemplo, estudios de intervención demuestran que el 2’-FL puede estimular la colonización intestinal con bifidobacterias, que, según Theis, «predominan en la microbiota de los lactantes, lo que ayuda a establecer un microbioma intestinal saludable, crucial para la digestión, la absorción de nutrientes y la función inmunitaria».

Además, el 2’-FL parece prevenir la adhesión de patógenos dañinos al intestino, un mecanismo protector que puede reducir la incidencia de infecciones gastrointestinales y favorecer la salud intestinal en general.

Un nuevo estudio preclínico en el que participó Theis muestra que una combinación de 2’-FL más fructanos de tipo inulina derivados de la achicoria produce “efectos aditivos, e incluso sinérgicos, en la microbiota intestinal de los niños pequeños”, señala. “Como uno de los primeros estudios en probar combinaciones de prebióticos de raíz de achicoria con 2’-FL, esto refuerza el argumento a favor del uso de mezclas prebióticas en fórmulas lácteas para apoyar la salud intestinal en la primera infancia, con posibles beneficios a largo plazo para la función digestiva e inmunitaria.

Más allá del 2’-FL, Batchelor señala que los HMO neutros no fucosilados proporcionan el sustrato a partir del cual el microbioma del bebé puede producir metabolitos "que apoyan al huésped y mejoran la salud intestinal", afirma, mientras que los HMO sialilados pueden favorecer el desarrollo cerebral mediante la administración de ácido siálico. "Además", añade, "se están estudiando áreas emergentes de salud, como los efectos positivos de los HMO sobre las alergias, el desarrollo óseo y otros".

Una era emocionante
Todo apunta a una nueva y emocionante era para la investigación y aplicación de los HMO. Si bien la comunidad científica conoce estos oligosacáridos desde hace casi un siglo, solo en la última década, aproximadamente, las empresas han comenzado a fabricarlos para su uso en formulaciones.

Un método de producción que está ganando terreno entre los fabricantes gracias a su seguridad, escalabilidad y alta pureza es la fermentación de precisión, que aprovecha cepas bacterianas beneficiosas, señala Batchelor. Añade que, desde que comenzaron a implementarse las primeras aprobaciones comerciales de los HMO sintetizados en 2015, «han mejorado considerablemente la nutrición en las primeras etapas de la vida, especialmente para los bebés no amamantados, al proporcionar un componente importante de la leche materna que antes no estaba disponible para ellos».

Altos estándares
Dicho esto, el proceso de aprobación de los ingredientes de los HMO plantea un alto nivel de exigencia, "y con razón", enfatiza Batchelor: "Los ingredientes utilizados en la nutrición infantil se rigen por los más altos estándares de seguridad, ya que los bebés son una población vulnerable".

"La aprobación exige pruebas sólidas de seguridad, calidad de fabricación y eficacia", afirma.

Los reguladores suelen aprobar los HMO categoría por categoría; por ejemplo, su uso en fórmulas infantiles recibe la aprobación independientemente de su aprobación para fórmulas de continuación y leches infantiles. Las autoridades también suelen exigir evaluaciones de seguridad específicas para cada edad, limitándose la aprobación, por ejemplo, a bebés de cero a seis meses, o de seis a doce meses, según el HMO y su uso previsto.

Los solicitantes deben presentar a los reguladores datos toxicológicos, validación de los métodos de fabricación y organismos de origen, evaluaciones de riesgo de alergenicidad y otros requisitos. En cuanto a la dosificación, Batchelor dice: “Cada HMO tiene un nivel máximo de inclusión específico, que equilibra la seguridad, la relevancia clínica y la viabilidad de fabricación.

Theis añade que cada mercado emite sus propias directrices regulatorias de forma independiente, y que los marcos legislativos de muchos países exigen la aprobación previa de los HMO como "nuevos alimentos". "Este es el caso de la UE, Canadá, Brasil y Australia/Nueva Zelanda", afirma, "mientras que para EE. UU., el proceso GRAS con una carta de 'sin preguntas' de la FDA es el estándar de oro".

Aprobación en Acción
"Dado el complejo y cambiante entorno regulatorio de cada mercado", observa Wichmann, "obtener la aprobación de un HMO puede ser ciertamente un desafío. Por ejemplo: este año obtuvimos nuestra primera aprobación de un HMO en India con Η'-O-fucosil-lactosa para su uso en la nutrición en la primera infancia. Pero el proceso no fue nada sencillo". Todo comenzó en 2020, recuerda, cuando los reguladores de la India rechazaron la primera solicitud de dsm-firmenich, "sumado a la falta de disposiciones sobre Buenas Prácticas de Fabricación (PG) en la normativa vigente en ese momento", afirma. Dos años después, la autoridad emitió un borrador de regulación sobre PG, pero sin una fecha de implementación clara.

“Así que, tras la falta de progreso a pesar del monitoreo continuo y las conversaciones con la autoridad”, continúa Wichmann, “optamos por lo que se consideró un enfoque muy inusual en India. Tomamos la audaz decisión de reactivar la solicitud cerrada en 2024 y convencer a la autoridad para que reconsiderara nuestra solicitud anterior con base en el nuevo borrador de la regulación de OMG. A pesar de los riesgos, nuestros esfuerzos dieron sus frutos. Al evitar la necesidad de comenzar de nuevo con una nueva solicitud, logramos acelerar el plazo de procesamiento de más de dos años a seis meses”.

Considera esto un “logro histórico” que demuestra la colaboración, la persistencia y la comunicación estratégica de la empresa con los reguladores. “Más importante aún”, afirma, “marcó un gran paso adelante para poner a disposición de los fabricantes de nutrición infantil en el mercado indio ingredientes valiosos de HMO”.

Racionalización de la Regulación
Por frustrantes que puedan ser estos escenarios, en última instancia, se implementan para proteger la salud y el bienestar de los niños, admite Wichmann. "Esa es nuestra prioridad principal, por lo que nos comprometemos a colaborar estrechamente con las autoridades durante todo el proceso de solicitud para asegurar la aprobación de los ingredientes de los HMO en las condiciones adecuadas. El objetivo es ampliar el acceso a ingredientes y productos de HMO de alta calidad que tengan el potencial de impactar positivamente a la próxima generación".

Para ello, le encantaría ver que se añadiera una exigencia regulatoria completamente diferente al expediente de los HMO: que el mercado global de nutrición infantil exija su inclusión. "Eso sería un gran paso adelante para acercar la composición y la funcionalidad de la nutrición infantil a la de la leche materna, el estándar de oro para un apoyo óptimo del microbioma durante la etapa crítica de la vida temprana".

Por su parte, Batchelor también acepta una regulación estricta de los ingredientes de los HMO como una "garantía necesaria que garantice que los padres y los profesionales de la salud puedan confiar en los productos disponibles".

Sin embargo, cree que la racionalización de los marcos regulatorios globales fomentaría la innovación y facilitaría la comercialización de los productos de forma más eficiente.

Como afirma, "Unas vías regulatorias más armonizadas a nivel mundial y un mayor reconocimiento internacional de los datos clínicos, en lugar de exigir estudios específicos para las poblaciones de cada mercado, reducirían la redundancia, acelerarían el acceso y promoverían la equidad sanitaria global".

Más allá del bebé
Incluso sin regulaciones armonizadas, dado que se espera que el valor del mercado mundial de alimentos para bebés crezca casi un 6% CAGR entre 2023 y 2028, y que las fórmulas infantiles representen más del 70% de ese valor, Theis prevé que aumente el número de lanzamientos de nutrición infantil con su portafolio de HMO.

Pero, continúa, "Vemos valor en otros mercados más allá de las fórmulas infantiles, especialmente cuando se dirigen a niños de tres años o menos".

También existen argumentos para incluir HMO en productos dirigidos a adultos, ya que los datos clínicos indican que los oligosacáridos también pueden beneficiarlos. Por ejemplo, Theis señala un ensayo controlado aleatorizado de 2023 que vincula el aumento de los niveles de bifidobacterias intestinales —logradas mediante la ingesta de una mezcla de 2'-FL y fructanos tipo inulina— con "mejoras notables en el estado de ánimo en personas con ansiedad o depresión de leve a moderada", afirma. "Estos hallazgos subrayan el potencial de combinar prebióticos de achicoria con HMO individuales y también podrían abrir oportunidades en categorías relevantes del creciente mercado de suplementos dietéticos".

El potencial de los HMO para mejorar el rendimiento activo también genera entusiasmo, ya que las investigaciones sugieren que la suplementación con HMO puede mejorar la absorción de nutrientes y la función inmunitaria "para un mejor uso de la energía y un mayor rendimiento", a la vez que "favorece niveles estables de energía, bienestar en condiciones climáticas adversas, agudeza mental y emocional, y resiliencia a través del eje intestino-cerebro", afirma Wichmann.

“En el mundo del ciclismo profesional, donde las carreras se ganan o se pierden por segundos”, continúa, “el apoyo holístico para la salud intestinal podría ayudar a alcanzar un mayor rendimiento”. Por ello, dsm-firmenich desarrolló su ingrediente HiMO Blend 5 HMO para el equipo dsm-firmenich PostNL, un equipo ciclista del World Tour, afirma. “Es solo el comienzo de un enfoque progresivo, impulsado por HMO, para la nutrición deportiva. Y existen muchas más posibilidades emocionantes, desde mezclas personalizadas de HMO hasta productos destinados a la recuperación y el apoyo al rendimiento mental durante eventos de resistencia”.

Mejor aún, estos productos “para adultos” probablemente no se enfrentarán a los mismos obstáculos regulatorios que los productos para adultos. “Dicho esto”, reconoce Batchelor, “aún se necesita claridad regulatoria para nuevas aplicaciones en alimentos funcionales, suplementos y nutrición médica”.

Y, por su parte, Novonesis seguirá superando los obstáculos. ¿Por qué? “Porque la ciencia es convincente y el impacto potencial en la salud a lo largo de la vida es enorme”, concluye Batchelor. “Las HMO son uno de los mejores ejemplos de cómo comprender el diseño de la naturaleza puede inspirar una mejor nutrición, no solo para los bebés, sino a lo largo de la vida”.